O bombardeiro B-21 da Northrop Grumman foi visto realizando testes de táxi durante o dia em Palmdale, Califórnia, revelando uma primeira visão distante da seção traseira e da borda de fuga do Raider. O início dos testes de movimento no solo marca mais um marco no caminho para um voo inaugural programado para o final do ano. Apesar do sigilo em torno do programa, a Força Aérea dos EUA permitiu que os funcionários da Northrop desfilassem o B-21 em uma pista semi-pública durante o dia em Palmdale, e não hesitou em reconhecer o início dos testes no solo1.
“Posso confirmar que o B-21 está realizando atividades de táxi no solo”, disse uma porta-voz da Força Aérea. A Força Aérea não ofereceu outros detalhes sobre os testes, mas o início dos testes no solo é um sinal de que o primeiro voo pode estar a dias ou semanas de distância. Em 1989, o primeiro avião B-2 iniciou testes de táxi de baixa velocidade em 10 de julho. Os testes de alta velocidade começaram três dias depois, e o primeiro voo ocorreu em 17 de julho. Outros programas exigiram semanas ou meses para concluir todos os testes de táxi antes de um primeiro voo1.
No entanto, os funcionários da Força Aérea e da Northrop não estão dando pistas sobre o ritmo dos testes planejados que levarão a um evento de primeiro voo muito aguardado. “Estamos sendo um pouco ambíguos porque, você sabe, no mundo dos aficionados por aviação e jornalistas querendo saber quando será o primeiro voo, o adversário também quer saber. Então, não estamos realmente dando especificidades de quanto tempo ainda temos”, disse Tom Jones, presidente do setor de Sistemas Aeronáuticos da Northrop, à Aviation Week no mês passado. “Estamos no caminho para um primeiro voo este ano”1.
O anúncio dos testes no solo vem um dia antes de a Northrop divulgar os lucros do terceiro trimestre. A Northrop iniciou as corridas de motor no primeiro avião Raider no mês passado. “Fizemos, como programa, investimentos em um simulador de sistema de combustível que pudemos usar para reduzir o risco de transferência de combustível e, como resultado disso, passamos de combustível para testes integrados em cerca de cinco dias, o que é inédito, particularmente em um design de asa voadora onde o movimento do combustível é ainda mais importante”, disse Jones1.
Uma fotografia do B-21 durante um aparente teste de táxi apareceu rapidamente no Reddit em 2 de outubro. O usuário do Reddit @Mug_of_Fire pareceu deletar a foto dentro de algumas horas. No entanto, até então, a imagem já havia circulado em vários sites de mídia social. A imagem mostrava novos detalhes da borda de fuga, seção traseira e configuração ligada. A imagem revela bocais de exaustão em forma de V semelhantes aos do B-2 em ambas as naceles do motor1.
